Para dar continuidade aos nossos previews da temporada do College, é chegada a hora de falarmos sobre Houston Cougars.
O treinador Dana Holgorsen chegou no programa em 2019 e teve um começo ruim. Foram duas temporadas abaixo da média no comando do time. No entanto, em 2021 Houston teve um excelente desempenho. A campanha de 12-2 culminou com uma vitória sobre Auburn no Birmingham Bowl e a 20ª posição no ranking dos playoffs.
Durante a offseason, o programa aceitou um convite para integrar a Big 12 nos próximos anos. Embora isto ainda não vá acontecer em 2022, é uma narrativa que será muito discutida ao longo da temporada. Assim, em uma trajetória positiva, o time chega em 2022 com a expectativa de repetir o sucesso do ano anterior e se mostrar como um força a ser temida para sua futura conferência.
Para isto, será necessário manter o ataque em um bom nível. A unidade comandada por Shannon Dawson e Brandon Jones tem boa eficiência na parte aérea, com a ótima conexão entre o QB Clayton Tune e o WR Nathaniel Dell. O time também conseguiu reforços para os outros setores por meio do portal de transferências e do recrutamento. Com isso, o grupo de recebedores ganhou profundidade e a OL recebeu estabilidade. Além disso, a rotação de RBs está pronta para suprir a ausência do promissor Alton McCaskill, que rompeu o LCA durante os treinamentos de primavera e perderá a temporada.
Já no lado defensivo, o coordenador Doug Belk perdeu algum talento para NFL no último Draft em nomes como o iDL Logan Hall e os DBs Marcus Jones e Damarion Williams. O grupo vem de um ano de boa produção e tem a capacidade de manter o desempenho em um nível adequado. Contudo, será preciso que novos jogadores assumam responsabilidades maiores e tenham saltos de qualidade.
A estrela do time: Nathaniel Dell, WR
Os Cougars tiveram uma média de quase 36 pontos por jogo em 2021 e muito disso se deve à já citada conexão entre Tune e Dell. O recebedor chega como o principal nome do programa para 2022 e também é o maior candidato a ser uma escolha do próximo Draft neste momento precoce do processo.
Dell foi um recruta de três estrelas que optou por Alabama A&M, mas se transferiu para Houston depois de apenas um ano. Em 2021, explodiu como um dos recebedores mais produtivos do circuito universitário. Foram 90 recepções para 1329 jardas e 12 touchdowns. A profundidade média dos passes lançados em sua direção não impressiona, mas tem boa capacidade de vencer com a bola nas mãos por ser bastante elusivo e rápido, com mudança de direção que faz defensores errarem ângulos. Isto está presente nas 35 recepções explosivas (mais de 15 jardas) que anotou em 2021. Além disso, demonstra boa noção de espaço e das zonas com um pacote técnico razoável, o que ajuda na separação.
Por outro lado, é um recebedor de porte físico menor, sendo baixo e muito leve. Isto afeta sua capacidade de lidar com defensores mais físicos e o limita a atuar mais pelo slot. Também tem problemas com drops, com uma taxa de 10,8% em 2021, um número muito ruim.
