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Antes da temporada começar, os Rams eram vistos como um time em transição. Depois de uma defesa de título decepcionante em 2022, o time começou um processo de reestruturação em 2023. Aceitaram a realidade dos contratos e do plantel, sem manobras contábeis elaboradas. Assim, trocaram Jalen Ramsey e reformularam o elenco com uma cara mais jovem e mais saudável financeiramente.
Ainda sem uma escolha de primeira rodada, o time seguiu a tendência dos anos anteriores no Draft. Muitas seleções nas rodadas intermediárias para suplementar um elenco. Dessa forma, suplementaram uma equipe que precisava de talento jovem e barato. Neste processo, a classe de 2023 do time teve muitos acertos e parece ter reaberto a janela competitiva da franquia.
Aqui é preciso colocar alguns pontos de atenção. A permanência de Sean McVay como HC e a manutenção do coordenador defensivo Rahim Moore foram muito importantes para a equipe. Estes treinadores foram muito responsáveis por extrair o máximo de um time que estava entre as mais novas da liga, sobretudo na defesa. Além disso, ter um QB de muita qualidade como Matthew Stafford presente facilita o trabalho do ataque. Isto sem contar algumas outras peças de alto nível no elenco, como Cooper Kupp e Aaron Donald.
Com estas ressalvas, é preciso enfatizar o grande trabalho que Les Snead e McVay fizeram nesta temporada. Isto vai desde o Draft até o treinamento e utilização das peças adquiridas. Muitos rankings antes da temporada colocavam os Rams como um dos piores times da liga. Agora, está nos playoffs como uma equipe que muitos favoritos não querem enfrentar.
Além dos fatores já citados, a classe do Draft foi um dos pilares desta temporada surpreendente. Tudo começou na segunda rodada, com a seleção do OG Steve Avila.
Steve Avila e a linha ofensiva
Os Rams tiveram muitos problemas com a saúde de sua linha ofensiva em 2022. Este foi um dos principais motivos do péssimo desempenho naquele ano. Além de ter uma sorte maior com lesões no setor, o time se movimentou para fortalecer a unidade, sobretudo o interior dela. Com isto trocaram por Kevin Dotson junto aos Steelers e selecionaram Avila no Draft.
Os dois formaram uma dupla muito boa de guards. Avila foi um agente estabilizador na linha, oferecendo desempenho de qualidade desde o primeiro momento na liga. Ainda sofreu com algumas dificuldades, o que é normal para um calouro, mas foi parte importante do sucesso da equipe. Isto fica marcado no fato de que jogou todos os snaps ofensivos do time na temporada, sendo o segundo calouro com mais snaps na NFL em 2023. Agora com um ano completo de experiência na NFL no currículo, tem boas chances de crescer na função e ajudar na continuidade do sucesso da franquia no futuro.
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Todo ano alguns jogadores não são escolhidos no Draft e mesmo assim conseguem provocar algum impacto mesmo como calouros. São inclusive 17 não draftados que estão no Hall da Fama, como os QBs Kurt Warner e Warren Moon. Em 2024, o grupo não parece tão forte, mas possui alguns nomes que merecem destaque. O principal deles é o LB Ivan Pace Jr, que conquistou o posto de titular nos Vikings e está fazendo boa temporada.
Ivan Pace Jr se destaca pelos Vikings
A expectativa logo após o Draft era de que Pace brigaria por uma vaga em um elenco que não tinha muitas opções na posição de LB. Isto se confirmou, com bom desempenho durante a época de treinos antes da temporada. Além disso, contou com uma lesão de Brian Asamoah, que seria o titular esperado. Dessa forma, tomou um posto no time principal e não largou mais.
Em uma defesa muito agressiva como é a de Brian Flores nos Vikings, é preciso que os LBs consigam realizar funções múltiplas. De acordo com o PFF, ele é o sexto LB off-ball com mais snaps de pass rush, anotando 14 pressões em 107 oportunidades. Essa característica oferece um bom elemento surpresa em um esquema que gosta de manufaturar pressão, seja com blitzes ou simulated pressures.
Outro ponto de destaque é sua boa habilidade na cobertura. Ele costuma conter as jogadas rapidamente, por mais que ceda alguns passes completos. Isto acontece especialmente nas áreas curtas do campo. Mesmo assim, está fazendo um trabalho de qualidade.
Por fim, o calouro também se tornou o responsável pelo ponto eletrônico para chamar as jogadas em campo. Este é um elemento que pode passar por baixo de radar, mas representa características positivas. Mostra que ele é uma liderança respeitada no vestiário e que a comissão técnica também o enxerga como tal. Isto é um sinal de confiança do coordenador defensivo e do treinador principal, uma vez que Pace dificilmente pode sair do jogo nessa situação.
A grande realidade é que Pace não deve se tornar um dos melhores da NFL. Apesar disso, promete ser um titular produtivo por muitos anos. Isto por si só já contraria as expectativas associadas ao rótulo de não draftado e mostra como o processo do Draft não é uma ciência exata.
Além de Pace, existem outros jogadores que tiveram um papel relevante na temporada, mas com alguns poréns.
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